Шестьдесят лет назад, 10 октября 1956 года, с конвейера Горьковского автомобильного завода сошли первые экземпляры серийных седаны ГАЗ-21 «Волга». Этот автомобиль стал одним из ключевых символов советского автопрома и завоевал популярность далеко за пределами СССР.
Разработка «Волги» стартовала еще в 1953 году под руководством Александра Невзорова, а спустя неполный год был представлен первый опытный образец, собранный вручную. В 1955-м создали три прототипа, которые четко указывали на высокую степень готовности завода к производству новой модели; 1956 стал годом начала выпуска ГАЗ-21.
Серийное производство автомобиля стартовало в 1957 году. ГАЗ-21 первой серии оснащался двигателем мощностью 65 лошадиных сил и объемом 2,42 литра; вскоре после этого, в том же году, его заменил мотор объемом 2,45 литра с увеличенной мощностью – 70 л.с. На выбор покупателям предлагались трехступенчатая механическая или автоматическая коробка передач. Лев Еремеев разработал дизайн автомобиля, опираясь на актуальные европейские и североамериканские тренды. Современные очертания кузова, большое количество хромированных деталей и фигурка оленя на капоте стали отличительными чертами новой модели. Характерной особенностью первой серии была пятиконечная звезда в центре решетки радиатора – маршал Жуков попросил внести это изменение, поскольку первоначальный дизайн передней части его не устраивал.
Автоматическая коробка передач устанавливалась на модели первых двух серий, но этот тип трансмиссии оказался неудачным, и по различным сведениям, завод собрал не более трех тысяч машин с автоматической трансмиссией. В целом техническое оснащение не отличалось передовыми разработками: двигатель представлял собой модернизированную версию силового агрегата от «Победы», подвеска на рессорах сзади и рычажными амортизаторами спереди также нельзя было назвать инновационной, а система централизованной смазки регулярно ломалась, приводя к появлению масляных пятен под автомобилем.
Безусловным достоинством ГАЗ-21 была её неприхотливость. «Волга» демонстрировала устойчивость к сложным дорожным условиям и отличалась простотой ремонта при возникновении неисправностей. За рубежом эту модель прозвали «танк во фраке», «танк на колёсах» и «рабочая лошадь», что сделало надпись «Сделано в СССР» всемирным символом качества и надёжности.
в 1958 году завершилось производство первой модели, на смену которой пришла вторая. Новая версия получила измененную решетку радиатора с шестнадцатью прорезями и ряд других незначительных улучшений, включая небольшие корректировки кузова и модернизацию системы освещения. Выпуск второй серии продолжался до 1962 года. Всего было выпущено приблизительно 170 тысяч автомобилей обеих серий.
В 1962 году началась сборка самой многочисленной партии автомобилей третьей серии. Ключевым направлением модернизации стало придание автомобилю более элегантного вида. Формы кузова стали более плавными, уменьшилось количество хромированных деталей, а решетка радиатора получила вдвое больше вертикальных прорезей. Помимо этого, с «Волги» убрали декоративную фигурку оленя на капоте, которая представляла опасность при столкновении с пешеходами. Также была проведена доработка шасси: подвеска стала более жесткой, а мощность двигателя увеличилась на 5 лошадиных сил. Кроме того, на базе ГАЗ-21 третьей серии был разработан универсал ГАЗ-22, способный на транспортировку крупногабаритных грузов до 400 кг.
Начиная с 1965 года, разработка проекта была приостановлена, и модернизация автомобиля не осуществлялась. Производство последней «Волги» ГАЗ-21 завершилось 15 июля 1970 года, после чего её заменила новая модель ГАЗ-24. Общий объем производства данной модели, включая все ее вариации, составил приблизительно 639 478 единиц.