Российские предприятия произвели около миллиона машин зарубежных брендов в прошлом году. Этот показатель стал результатом двух десятилетий развития, которое началось с небольшого производства автомобилей Chevrolet Blazer в городе Елабуга.
Несмотря на то, что проект оказался безуспешным, елабужский завод выдержал сложные времена и в настоящее время выпускает кроссоверы Ford для потребителей в России. Строительство самого предприятия началось ещё в 1984 году: изначально предполагалось производство сельскохозяйственной техники, затем – легковых автомобилей. Однако к началу девяностых годов возведённый завод так и не заработал. Неоднократно правительство пыталось привлечь иностранных партнёров для работы на данной площадке, и в конце 1995 года было заключено соглашение о сотрудничестве с концерном «Дженерал Моторз», причём взаимодействие осуществлялось через бразильское подразделение GM do Brasil.
Для производства в России выбрали внедорожник Chevrolet Blazer в бразильском исполнении — такие машины отличались от американских оформлением передка. У автомобиля была рамная конструкция, неразрезной задний мост на рессорах, опциональный полный привод с понижающей передачей и блокировкой заднего дифференциала.
Производство в Елабуге осуществлялось методом отвёрточной сборки. Автомобильные машинокомплекты, доставлявшиеся морским путём с бразильского завода через порты Финляндии или Германии, являлись практически готовыми автомобилями, однако не имели навесных элементов: бамперов, зеркал, светотехнического оборудования и обивки салона, а также сидений. Эти комплектующие располагались непосредственно в салоне автомобиля. Для завершения сборки и приведения машины к товарному виду трём рабочим требовался всего один час.
Производство внедорожников было официально запущено в декабре 1996 года, а продажи российских «Блейзеров» стартовали в апреле 1997 года. Покупателям за 22–23 тысячи долларов предлагалась базовая комплектация с четырёхцилиндровым бензиновым двигателем объёмом 2.2 литра, развивающим мощность 106 л.с., пятиступенчатой механической коробкой передач и задним приводом.
Стоимость автомобилей, произведенных в Елабуге, оказалась существенно ниже, чем у аналогов-внедорожников Ford Explorer, Jeep Grand Cherokee и Mitsubishi Pajero (действительно, эти автомобили оснащались более производительными двигателями, имели полный привод и отличались богатой комплектацией по меркам того времени. Однако для большинства потенциальных покупателей стоимость «Блейзера» всё равно казалась непомерно высокой, что негативно сказывалось на объёме продаж.
Хотя продажи оказались недостаточно высокими, руководство предприятия намеревалось увеличить годовой объём производства до 50 тысяч внедорожников и организовать производство комплектующих на территории завода. Реализовать эти планы не получилось, однако модельный ряд автомобилей, выпускаемых в Елабуге, был расширен.
Прежде всего, для внедорожника Chevrolet Blazer 2.2 стала доступна версия с полным приводом, после чего началось производство автомобилей, оснащённых двигателем V6 объёмом 4.3 литра (180 л.с.), четырёхступенчатой автоматической трансмиссией, полным приводом и расширенным перечнем оборудования, включающим кондиционер, круиз-контроль, электростеклоподъёмники и легкосплавные диски).
Вероятно, более широкий ассортимент опций способствовал бы укреплению позиций модели на отечественном рынке, однако в августе 1998 года произошел финансовый кризис…
Спрос на «Блейзеров» значительно сократился, и даже существенное удешевление не смогло изменить ситуацию: базовая комплектация стоила 16000 долларов, а модификация с шестицилиндровым двигателем – 28500 долларов. Производство автомобилей было остановлено весной 1999 года, однако дилерские центры продолжали продавать остатки машин в течение последующих двух лет. На заводе в Елабуге собрано 3800 внедорожников.
Впоследствии компания «General Motors» также применила аналогичную методику сборки для выпуска ограниченной серии седанов на заводе в Елабуге Opel Vectra и окончательно вышел из проекта. В 2007 году цеха автомобильного завода выкупила компания «Соллерс»: сперва здесь делали фургоны Fiat Ducato, производство автомобилей началось в 2010 году, а начиная с 2012 года завод выпускает машины под брендом Ford. В настоящее время на елабужском предприятии собирают модель Ford Explorer — преемник модели с таким же названием, ранее соперничавшей с «Chevrolet Blazer».