Старая добрая «Нива» благодаря своим качествам, эти машины пользуются популярностью во многих странах мира – они продолжают реализовываться на рынках Европы, Южной Америки и Ближнего Востока. В восьмидесятые годы советские внедорожники продемонстрировали высокие возможности, позволив гонщикам почти одержать победу в знаменитом ралли Париж–Дакар.
Сегодня побеждай, завтра продавай
Во Франции жил предприниматель по имени Жан Пок. Он специализировался на продаже автомобилей «Москвич» и «Шкода», и его дело успешно расширялось… А когда « Москвич-412» благодаря успешному участию в ралли «Лондон — Сидней» и «Лондон — Мехико», интерес к советским автомобилям значительно возрос. В этот момент Пок осознал, что победы в гонках способны стать эффективным инструментом продвижения.
В скором времени в автосалонах Пока начали продавать новый советский автомобиль — ВАЗ-2121, известный также как «Лада Нива». Это был компактный внедорожник с постоянным полным приводом, функцией блокировки межосевого дифференциала и понижающей передачей, доступный по привлекательной цене.
Фактически, По де-юре получил алмаз, который нуждался в огранке – грамотной рекламной кампании. Однако для достижения успеха необходимо было продемонстрировать автомобиль во всей его красе, в реальных условиях эксплуатации. Как гласит известная поговорка, на ловца и зверь идет… В 1978 году французский мотогонщик Тьерри Сабин осуществил значительный проект – создал ралли, не имевшее аналогов на тот момент: гонку из Парижа в Дакар, столицу Сенегала.
Первый Дакар
На первое ралли зарегистрировались сто семьдесят экипажей, среди которых было пять команд на автомобилях «Нива». Примечательно, что экипажи, использовавшие «Лады», стартовали как частные лица и не представляли ни Францию, ни Советский Союз. Гонщики самостоятельно приобрели транспортные средства, при этом никто из них не проводил существенных изменений заводских параметров автомобилей. Безусловно, они установили усиленную подвеску, дополнительную защиту днища и каркас безопасности, однако на этом этап доработки машин был завершен. Французские участники сохранили стандартный двигатель мощностью 80 лошадиных сил, сочтя его вполне подходящим для преодоления десяти тысяч километров в сложных условиях.
Изначально советские автомобили воспринимались как менее сильные участники. О них было мало информации, и им приходилось состязаться с хорошо подготовленными машинами. Из всех представленных «Нив» до финиша добрались только две: одна заняла 28-е место, а другая – 42-е. Важно отметить, что в первой гонке автомобили не были разделены по категориям и соревновались все вместе, поэтому среди лидеров преобладали мотоциклы и грузовики.
Автомобиль «Нива», показавший наилучшие результаты, был продан новым владельцам в Дакаре. Второй автомобиль вернулся во Францию, при этом расходы на его транспортировку взял на себя Жак Пок. Экипаж этой машины – Кристиан Дюбоск и Пьер-Эммануэль Фрусса – предоставили ему подробную информацию о том, как вел себя автомобиль на различных этапах гонки.
Новые попытки
Изучив полученные данные, Жак Пок осознал, что внедорожники «Нива» способны показать лучшие результаты в ралли-марафоне при условии тщательной подготовки к соревнованию. Эта мысль не давала ему покоя, и он приступил к созданию модифицированной версии автомобиля для участия в «Дакаре» 1980 года. Специалисты увеличили мощность стандартного двигателя до 110 лошадиных сил, а за штурвал возложили профессионального пилота Жан-Клода Бриавуана. Помимо машины, подготовленной Поком, в гонке стартовали и другие команды на «Нивах».
Для гонщика из Франции 1980 год оказался не самым удачным. Бриавуан неплохо стартовал, однако был вынужден сойти в Алжире из-за серьезной технической неисправности. Наивысшим достижением для «Нивы» стало 19 место.
Пок не отчаялся и начал готовиться к новому состязанию. Наиболее существенное изменение коснулось двигателя автомобиля. На «Дакар-81» француз представил «Ниву» с усовершенствованным силовым агрегатом, обеспечивающим мощность 140 л.с. при объеме 1,8 литра.
Неудачи постоянно сопровождали Поко и его команду. Сначала Бриавуан потерялся в пустыне, и лишь после долгих поисков нашел маршрут, однако машина осталась без топлива. Затем он повредил несколько шин. А уже перед самой финишной прямой, когда Бриавану удалось сократить отставание от лидера, у «Нивы» вышел из строя радиатор. В конечном счете они заняли третье место. Безусловно, это был выдающийся результат для советского автомобиля, но горькое разочарование от потерянной победы не покидало Поко.
Почти победа
В 1982 году состоялся очередной ралли «Париж-Дакар», в котором также принял участие автомобиль, принадлежавший упрямому французу. Стоит отметить, что эти соревнования побили рекорд по числу зарегистрированных «Нивов» — на старт вышло сразу два десятка машин! Жан-Клод Бриавуан улучшил свой предыдущий результат, заняв второе место. Первое место досталось Клоду Марро на Renault 20 Turbo.
На предстоящие соревнования для «Нивы» установили двигатель Simca объемом 2,4 литра мощностью 200 лошадиных сил. Также были заменены металлические двери, капот и крыша на более облегченные стеклопластиковые детали. Пок выставил на эти гонки сразу три команды, одна из которых состояла из женщин. Помимо этого, для каждой машины была предусмотрена «техничка», которая могла бы ускорить ремонт в случае необходимости.
И эта гонка также не принесла команде Пока победы. Сначала сошёл с дистанции женский экипаж: на трудном участке электрическая система автомобиля вышла из строя, и её устранить не удалось. Не повезло и Бриавуану — он финишировал лишь на 36-й позиции. Андре Тросса мог бы побороться за первое место, но уступил его экс-гонщику Формулы-1 Жаки Иксу на внедорожнике Mercedes-Benz 280 GE.
Финиш
Вот и подошло к концу. С течением лет гонка претерпела значительные изменения, став авторитетным международным ралли, в то время как «Нивы» сохранили свой первоначальный вид и утратили возможность побороться за призовые места. Эпоха советского внедорожника закончилась. Похоже, стремясь вернуть прежние достижения, в 1990-х годах в ралли стартовал гоночный прототип Lada Niva T3. Однако ему не удалось составить конкуренцию – машина заняла итоговое сорок первое место. Стало очевидно, что новые автомобили определяют ход соревнований.