В осенние месяцы 1968 года, приблизительно за год и шесть месяцев до начала выпуска машин на конвейере ВАЗ-2101, автомобильный журнал «За рулём» организовал состязание с целью выбора оптимального наименования для первой модели ВАЗ. Среди предложенных названий от читателей были «Жигули» и «Лада»: одно стало историческим, а другое продолжает применяться в настоящее время.
Условия конкурса предполагали ограниченное время: предложения по названию необходимо было направить почтой до конца декабря 1968 года. В 1969 году были объявлены результаты – участники направили около 50 тысяч заказных писем, содержащих 1812 вариантов названия.
На начальном этапе из рассмотрения сразу отсеяли уже применявшиеся в автомобильной индустрии варианты («Юность», «Волга», «Олимпия»), неблагозвучные наименования («Директивец», «Новорожец») и обыденные, известные имена («Весна», «Луч»).
В числе предложений, поступивших от читателей, были такие варианты названий, как «Катюша», ВИЛ-100 (в ознаменование столетнего юбилея Ленина), «Фиалка», «Авангард», «Сокол», «Руслан», «Атаман», «Искра», «Тольяттинец»…
Наиболее популярными вариантами названий оказались: «Волжанин», «Мечта», «Дружба», «Жигули» и «Лада». Выбор победителя осуществлялось экспертным советом.
По словам Марка Тилевича, главного редактора журнала «За рулём», члены жюри приняли решение не использовать географические названия, чтобы избежать повторения опыта других автомобильных предприятий страны. В результате из списка были исключены варианты «Волжанин» и «Жигули». Имена «Мечта» и «Дружба» показались слишком идеалистичными, поэтому предпочтение было отдано названию «Лада»!
Представители Министерства автомобильной промышленности и Волжского автозавода рассмотрели итоги общенародного голосования, однако в качестве финального варианта выбрали другой — «Жигули». Впоследствии, после начала производства модели ВАЗ-2101 в 1970 году, название «Лада» оказалось полезным – автомобили, предназначенные для экспорта, нуждались в более приятном на слух наименовании.