Чемпион Чемпионата по ралли Великобритании «Network Q»
Британский ралли «Network Q». Последний чемпион.
«Кто скажет, что Маркусу Гронхольму не подошло звание чемпиона, тот просто выйдет за рамки приличия», — сказал Ричард Бернс в финале Network Q Rally of Great Britain.
Ричард, как и кто-то ещё, прекрасно понимал сказанное. Лишь ему оставался шанс сразиться с финским лётчиком за титул чемпиона мира на финише.
Непонятно, кому из двух претендентов на почётный титул было труднее. Бернсу нужно было одержать победу любой ценой, ведь сражался он с открытым забралом. Гронхольму же следовало проявить тактическое мастерство: для него пятое место в Великобритании было вполне приемлемым, хотя желание завершить сезон как чемпион, безусловно, присутствовало.
Маршрут Network Q Rally включал 17 спецучастков и проходил по южному и центральному Уэльсу. Английская погода могла создать дополнительные трудности для примерно двухсот стартовавших экипажей. Менеджер шинной компании Michelin Эйм Шетерд был явно обеспокоен: «Хорошо бы проводить гонку не позднее сентября. Мы постоянно сталкиваемся с такими проблемами, как холод, сырость и слякоть».
Финал WRC-2000 ознаменовался не только концом сезона, но и завершением карьеры для ряда пилотов и команд. Юха Канккунен выступал здесь на полную мощность – следующий сезон для него станет ограниченным. 2000 год стал последним для менеджера команды Mitsubishi Фила Шорта. Марко Мартин стартовал в последний раз как Privateer, ведь с нового года он перешёл в заводскую команду. Чемпионат также стал финальным для легендарной марки Lancia Delta, а Vauxhall завершил программу Astra Kit Car.
На пресс-конференции перед стартом Ричард Бернс, как обычно, верил в успех, но признался: «С Гронхольмом ничего не получится». Маркус на это промолчал и лишь заметил: «Посмотрим… Трудность в том, что придется соревноваться на лодках».
Первый день ралли состоял из одного суперспецучастка в Кардиффе, а настоящая гонка началась на следующий день. Здесь и начались происшествия! За пределами трассы оказались три Subaru во главе с автомобилем Ричарда Бернса, который после среза поворота повредил подвеску. В подшипнике ступицы появился люфт, и экипаж едва дотянул до сервис-парка. В канаву попал и Канккунен, возглавлявший ралли после первого дня. Лидеры менялись, словно в калейдоскопе. Петтер Солберг неплохо стартовал, но уже на следующем СУ его Subaru оказался вне трассы, и лидером стал Колин Макрей. Мякинен и Сайнц также попали в аварию, а Луикс так и закончил гонку в канаве.
При этом многочисленные технические проблемы казались менее существенными: у Армина Шварца вышла из строя гидравлика дифференциала, Дидье Ориоль дважды проколол шины, на машине Тони Гардемайстера повреждена была выхлопная труба, у Тапио Лаукканена пропала вторая передача, а Кеннет Эрикссон сошел с дистанции из-за неполадок двигателя.
Колин Макрей опережает Гронхольма на 19,7 секунды. За ними следуют Карлос Сайнц, Томми Мякинен и Ричард Бернс.
Третий день ралли проходил западнее Кардиффа. Трасса почти скрывалась в тумане и грязи. Лидером оставался опытный Колин Макрей, но Ричард Бернс всё ближе к нему подходит. Скользкие дороги продолжают создавать опасность участникам гонки.
Мякинен снова вылетел с трассы, его Mitsubishi врезался в дерево. Финну удалось вернуться в гонку, но из-за повреждения интеркулера двигатель потерял мощность. Лаукканен повторил подвиг Мякинена, вернувшись на трассу лишь благодаря помощи зрителей.
После изменения порядка гонки Колин Макрей уже вел с преимуществом 45,2 секунды: «Я получаю удовольствие от этого состязания и могу еще ускориться. Но осознаю, что нельзя ни на мгновение расслабляться, иначе ошибка неизбежна». Шотландец оказался прав — на двенадцатом специальном участке Ford Focus съехал с трассы.
Макрей не смог продолжить гонку из-за поломки радиатора.
В ночь разразилась настоящая буря с грозой. В последний день ралли спортсмены смогли испытать все «прелести» английской погоды — от низкого осеннего солнца до проливного дождя. Ричард Бернс, выполняя свою программу-минимум, возглавлял гонку, но на Network Q Rally что-либо загадывать невозможно. В такой ситуации оказался и Гронхольм: в «морском путешествии» он занимал второе место, но от шестого, грозившего потерей столь близкого титула чемпиона мира, его отделяла лишь минута.
Вблизи продолжались небольшие драматические ситуации: Тапио Лаукканен дважды с дороги вылетает; Петтер Солберг врезается в дерево, а в Subaru возникает небольшой пожар. Томми Мякинен и Карлос Сайнц отчаянно сражаются за третье место.
На финишном подиуме встреча победителей: Ричарда Бернса, одержавшего победу на британском ралли в третий раз, и Маркуса Гронхольма, последнего чемпиона мира по ралли XX века. штурман Бернса, Роберт Рейд, подвел итоги: «Победа была прекрасной, но сам чемпионат — еще лучше».
